Ciertas estrellas y estructuras gigantes, muchas de ellas vistas por primera vez, y ubicadas alrededor de la galaxia de Andrómeda, también conocida como M31, son probablemente vestigios de galaxias más pequeñas tragadas por Andrómeda, según los resultados de un nuevo estudio.
Las nuevas imágenes, captadas por un equipo internacional de astrónomos, pertenecen al rastreo panorámico más grande de Andrómeda hecho hasta el momento. El rastreo ha cubierto una región de casi un millón de años-luz.
Alan McConnachie, del Instituto Herzberg de Astrofísica, dependiente del Consejo Nacional Canadiense de Investigación, dirigió el equipo de estudio. En el trabajo también intervino Avon Huxor, del Departamento de Física de la Universidad de Bristol.
El rastreo permitió trazar por primera vez el mapa de la periferia inexplorada de Andrómeda, así como descubrir estrellas muy débiles y estructuras gigantes que casi con toda certeza son vestigios de galaxias más pequeñas, tragadas por Andrómeda como parte de su crecimiento.
A 2,5 millones de años-luz de nuestra galaxia la Vía Láctea, Andrómeda es la galaxia gigante más cercana a la nuestra. Es tan grande, que resulta visible a ojo desnudo desde el hemisferio norte.
Otra galaxia cercana, la del Triángulo (M33), está rodeada por un halo gigantesco de estrellas que el equipo cree que constituye una evidencia convincente de su reciente encuentro con Andrómeda. Las estrellas son arrancadas de M33 mientras esta galaxia orbita en torno a Andrómeda, debido a la fuerte gravedad de esta galaxia masiva. Esas estrellas arrancadas son entonces capturadas por Andrómeda y contribuyen a su crecimiento.
Las galaxias son grandes grupos de estrellas y otros astros y materia que se mantienen unidos por la gravedad. La teoría más aceptada sostiene que evolucionan con el paso del tiempo y que crecen absorbiendo a galaxias más pequeñas. Una forma de verificar esta idea es encontrar los restos de galaxias tragadas durante este proceso.
Pero encontrar esas tenues estructuras es difícil, dado que implica examinar un área cientos de veces más grande que el disco principal de la galaxia.
En este estudio, los investigadores han logrado ver detalladamente esta absorción de galaxias por primera vez.
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* Scitech News
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