El rompecabezas de 21 Lutetia

El asteroide 21 Lutetia ha desconcertado a los astrónomos desde su descubrimiento. Ahora han creado un audaz conjunto de predicciones sobre lo que la nave espacial Rosetta encontrará cuando vuele sobre este misterioso asteroide en julio.
El 10 de julio, la nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) volará a unos pocos miles de kilómetros de 21 de Lutetia, un asteroide que orbita el Sol entre Marte y Júpiter.


Lutetia es un objeto extraño. Se clasifica como un asteroide de tipo M, que se piensa están hechos principalmente de níquel y hierro. Sin embargo, el espectro de Lutetia no parece mostrar ninguna evidencia de metales. De hecho, Lutetia es exactamente un rompecabezas para los astrónomos. Esa es, en parte, la razón por la que fue elegido para sobrevolarlo.
Al llegar julio, entonces, los astrónomos conocerían la respuesta a este enigma. Pero en la recta final, están teniendo un poco de diversión. El juego que han inventado es ver cuán bien se puede predecir lo que Rosetta encontrará.
Hoy, Irina Belskaya en el Observatorio de París y unos pocos amigos, lanzaron una estocada tentativa. Hacen varias detalladas predicciones sobre Lutetia con base, en parte, en observaciones que datan de la década de 1960, pero sobre todo en los datos tomados desde el 2004, cuando se recuperó el interés en el asteroide al ser elegido como objetivo de sobrevuelo.
Entonces, ¿qué piensan que encontrará Rosetta?
Belskaya y compañía dicen que Lutetia tiene 132 x 101 x 76 km de tamaño (lo que se conoce técnicamente como forma de patata). Dicen que su textura y contenido de minerales puede variar a través de su superficie. Al menos una parte de la superficie de Lutetia estará cubierta por una capa de polvo suelto con una granulometría de media menos de 20 micrómetros de diámetro. Y la superficie de Lutetia estará conformada de un material que tiene más en común con los meteoritos de condritas carbonosas que se encuentran en la Tierra que con los de hierro-níquel.
Pero su predicción más interesante es que Lutetia tendrá una forma “no convexa”. Eso significa que se verá un gran cráter en su superficie. De hecho, su forma estará dominado por este cráter.
Es divertido ver un conjunto audaz de previsiones como estas. Y sólo faltan cuatro meses hasta que nos enteramos de cuán bien las han realizado.

Referencia de publicación: arxiv.org/abs/1003.1845: Puzzling Asteroid 21 Lutetia: Our Knowledge Prior To The Rosetta Fly-By

Fuente: Technology Review.