El mayor meteorito marciano no es tan viejo, después de todo. A pesar de que sigue siendo el más antiguo fragmento que han encontrado los científicos que estudian Marte, la nueva investigación indica que el meteorito de Allan Hills —oficialmente conocido como ALH84001— tiene unos 400 millones de años menos de lo estimado previamente.
Un nuevo análisis, publicado en el ejemplar del 15 de abril de Science, fija la edad del meteorito a unos meros 4091 millones años. Anteriormente se aceptaba comúnmente que el meteorito se había formado hace 4510 millones años, cuando la superficie del planeta aún se estaba solidificando sobre su océano de magma primordial. Pero la nueva edad de la roca indica que se formó durante un caótico período posterior, cuando Marte estaba siendo golpeado por meteoritos que fracturaron y conmocionaron la superficie sólida del planeta.
El meteorito de Allan Hills fue centro de controversias desde que los científicos anunciaron, en 1996, que podría contener fósiles de bacterias marcianas. La comunidad científica ha abandonado esa idea, mayormente, del mismo modo que todas las líneas de evidencia de vida que han dado una explicación no biológica.
“La gente me suele preguntar sobre el tema de la vida, y estoy mortalmente harto de eso”, dice Allan Treiman del Instituto Lunar y Planetario en Houston, que no participó en el nuevo trabajo. Treiman y otros creen ahora que lo que alguna vez parecieron fósiles son, en realidad, partes de la roca que se formaron por actividad geológica común.
La edad aceptada previamente de 4510 millones de años se calculó en 1995 mediante la medición de isótopos radiactivos de samario y neodimio. Los elementos radiactivos se desintegran a partir de un isótopo “padre” (en este caso, el samario) a un isótopos “hijo” (neodimio) a un ritmo fijo. Comparando la cantidad de elemento padre con la cantidad de elemento hijo, los científicos pueden inferir cuánto tiempo de existencia tiene una piedra.
“Para comprender cómo ha evolucionado el manto marciano, es fundamental obtener muestras que sean viejas, para ver cuáles eran las fuentes del manto primitivo en la historia del planeta”, dice Thomas Lapen de la Universidad de Houston, coautor del nuevo estudio. “Esta es la única muestra en ese rango de edad.”
Lapen y sus colegas utilizaron datación por isótopos radiactivos para calcular la edad del meteorito, usando elementos diferentes de los que se usaron en 1995. Lapen dice que los elementos utilizados en ese entonces se encuentran principalmente en los minerales llamados fosfatos, que sucumben con relativa rapidez a la intemperie y los procesos geológicos. Al igual que lo que se logra con tintes de cabello o un documento de identificación falso, la intemperie podía disimular la edad de la roca en algunos aspectos, pero no tan a fondo como para que se errara con otros indicadores fiables.
“Si estuvo sujeta a la intemperie, el fosfato sería el primero en ser disturbado”, dice Lapen. “Entonces, las edades que dependen de los fosfatos se alteran “.
En lugar de los elementos encontrados en los fosfatos, el grupo de Lapen utilizó lutecio y hafnio, elementos que se encuentran principalmente en los componentes de la roca más resistentes al cambio. Este método mostró que el meteorito tiene sólo 4091 millones años de edad.
Para su sorpresa, los investigadores también encontraron que varios meteoritos más jóvenes tienen esencialmente la misma composición que el meteorito Allan Hills, es decir, los mismos procesos geológicos básicos han estado trabajando en Marte durante casi toda su historia.
“Esa conexión es, tal vez, el resultado más sorprendente de esta investigación”, dice Lapen. “Marte es un planeta con un estado muy estable. Los procesos ígneos que estaban sucediendo de la misma manera hace cuatro mil millones años, están sucediendo ahora mismo. ”
La nueva edad pone la fecha de nacimiento de la roca en una época en la historia del Sistema Solar en la que todos los planetas interiores estaban siendo bombardeados con meteoritos. Eso podría aclarar algunas confusiones sobre el meteorito, dice Treiman. Partes de la roca muestran signos de haber sido fundidas y reformadas por segunda vez desde su nacimiento, lo que habría sido difícil de explicar si la roca era toda de corteza marciana original.
Fuente: Science News.
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