Las imágenes del Hubble, dadas a conocer en febrero, revelaron a Plutón como un mundo de color miel en la periferia del Sistema Solar, con sorprendentes variaciones de brillo por toda su superficie. Sobre la base de un análisis más detallado, los científicos dicen que las manchas oscuras pueden representar partes del terreno cubiertas de una pasta de compuestos orgánicos primordiales. “Sabemos que hay metano en Plutón”, dijo el experto en planetas enanos Mike Brown, de Caltech. “Esto es lo que creemos que sucede: La luz del Sol da sobre el metano y lo descompone en sus componentes químicos (hidrocarburos). este proceso ha creado, durante millones de años, un aceite de color marrón rojizo oscuro, o una sustancia parecida al alquitrán, que se pega al terreno. Estas áreas más oscuras se extienden y se hacen mayores cuando absorben más luz solar y provocan que más hielo se sublime”.
Se cree que las manchas brillantes, a su vez, están relacionadas con zonas cubiertas de hielo de monóxido de carbono.
Las imágenes recientes de Plutón revelan una vista diferente de lo que los astrónomos observaban en imágenes anteriores, en parte porque la apariencia del planeta enano cambia con las estaciones. Pero las estaciones son extremadamente largas en Plutón. La razón: es que a éste le lleva 248 años terrestres hacer un viaje completo alrededor del Sol.
“Hasta mediados de los 80, el hemisferio norte de Plutón estuvo inclinado en contra del Sol durante más de 100 años, acumulando una cantidad sustancial de escarcha”, dijo el autor principal del estudio, Marc Buie, del Instituto de Investigación del Sudoeste. “Ahora el hemisferio norte está entrando en la luz solar y aparece, como se muestra en las imágenes del Hubble, volviéndose más brillante.”
En este mismo momento, Plutón está a unos relativamente templados -232 grados Celsius, tras su máximo acercamiento al Sol a finales de los 80. Pero Plutón experimentará unos tiempos más fríos en el futuro.
Y los científicos piensan que, cuando las temperaturas sean suficientemente frías, los gases de la tenue atmósfera de Plutón se congelarán y caerán hacia al suelo.
“Ahora, Plutón está alejándose del Sol de nuevo”, dijo Brown. “Poco a poco, se volverá más y más frío y su atmósfera se congelará en su superficie. De hecho, eso ya debería haber comenzado a suceder, pero al parecer no es así. Es un misterio”.
Dibujo que representa cómo se vería Plutón
Si la Tierra alguna vez se enfriase lo suficiente como para que su atmósfera se congele, se crearía una capa de 9 metros de espesor. Por fortuna, nuestro planeta es un paraíso tropical en comparación con Plutón. Y la atmósfera de Plutón es tan tenue que cuando se congela crea sólo una película helada de nitrógeno y metano.
Las nuevas imágenes de Plutón del Hubble son apenas la punta de un iceberg para los científicos que estudian el mundo helado. La nave New Horizons de la NASA se dirige actualmente a toda máquina hacia Plutón, en un recorrido que durará una década a través de todo el Sistema Solar.
La NASA lanzó la New Horizons en enero de 2006. Ésta sobrepasó la Luna 10 horas después y rodeó Júpiter un año más tarde, por lo que es la nave espacial más rápida que se haya enviado jamás a otro planeta.
New Horizons alcanzará una serie de hitos este año a la mitad de su viaje a Plutón. La sonda debe sobrevolar Plutón y sus tres lunas (Caronte, Nix e Hydra) en julio de 2015.
Fuente: Space.
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